원유는 어떻게 자동차 휘발유가 될까

 

 

주유소에서 기름을 넣을 때마다 "이게 어디서 온 건지" 궁금하신 적 없으셨나요? 특히 요즘처럼 국제 뉴스에 '원유 수급 불안'이라는 말이 심심찮게 등장하는 시기엔 더욱 그런 생각이 드실 것 같습니다. 오늘은 땅 속 시커먼 원유가 어떻게 내 차 연료탱크 속 휘발유로 변신하는지, 그 흥미로운 여정을 ABC 타이어에서 이해하기 쉽게 알려드립니다!

 

 

 

# '끓는 온도'로 기름을 분리한다고요?

원유(原油, Crude Oil)는 정제되지 않은 상태의 천연 석유입니다. 색깔도 검고, 냄새도 나고, 그 자체로는 자동차 연료로 쓸 수 없습니다. 그런데 이 한 덩어리 안에 휘발유, 경유, 등유, LPG, 아스팔트까지 다 들어 있습니다. 마치 잡탕찌개처럼요. 정유 공장이 하는 일은 이 잡탕을 재료별로 깔끔하게 분리해 내는 것입니다.

핵심 과정은 ‘분별 증류’입니다. 어렵게 들리지만 원리는 간단합니다. 원유를 거대한 증류탑에 넣고 400도 이상으로 가열하면, 각 성분이 끓는 온도에 따라 차례로 기체가 되어 탑 위로 올라갑니다. LPG처럼 가벼운 성분은 맨 위에서 나오고, 휘발유는 중간쯤, 경유와 등유는 좀 더 아래서 나옵니다. 끈적한 아스팔트는 끝까지 바닥에 남고요. 증류탑 하나에서 주유소 연료부터 도로 포장재까지 한꺼번에 나오는 셈입니다.

이렇게 분리한 다음엔 불순물 제거와 품질 조정 과정을 거칩니다. 황 성분을 제거하고(탈황), 옥탄가(연료가 노킹 없이 잘 타는 정도를 나타내는 수치)를 높이는 추가 공정을 통해 우리가 아는 깨끗한 휘발유가 완성됩니다.

 

 

 

# 원유는 수입이지만, 휘발유는 국산입니다

한국은 원유를 거의 전량 수입합니다. 그런데 SK에너지, GS칼텍스, 에쓰오일(S-OIL), HD현대오일뱅크 등 국내 4대 정유사의 정제 능력은 세계 최고 수준입니다. 하루 처리 능력만 합쳐서 약 330만 배럴에 달하는 것으로 알려져 있습니다.

문제는 원료인 원유를 중동과 러시아산에 크게 의존해 왔다는 점입니다. 최근 국제 분쟁으로 특정 산지의 원유 수급이 불안정해지면서, 정유사들은 공급처를 미국산 WTI(West Texas Intermediate, 서부 텍사스산 원유)나 아프리카산으로 다변화하는 움직임을 보이고 있습니다. 정제 시설 자체는 튼튼하지만, 원료 수급의 안정성은 계속 예의주시해야 할 상황인 것은 사실입니다.

솔직히 말씀드리면, 원유값이 내려간다고 해서 주유소 가격이 바로 내려가지는 않는 경향이 있습니다. 올라갈 때는 빠르게, 내려갈 때는 천천히 움직이는 '비대칭 반응'은 업계의 고질적인 관행으로 소비자단체에서도 꾸준히 문제를 제기해 온 부분입니다. 원유 도입부터 정제, 유통까지 시차가 존재하는 것은 사실이지만, 그 시차가 유독 내려갈 때만 길어지는 건 아무래도 납득하기 어렵죠.

 

 

 

그래도 한 가지 참고할 팁은, 주유소 앱이나 한국석유공사의 '오피넷(Opinet)' 서비스를 활용하면 내 주변에서 가장 저렴한 주유소를 실시간으로 확인할 수 있다는 점입니다. 같은 지역 안에서도 리터당 100원 이상 차이 나는 경우가 적지 않으니, 한 번 활용해 보시길 권해 드립니다.

땅속에서 퍼 올린 시커먼 원유가 증류탑을 거쳐 깨끗한 휘발유로 바뀌고, 수천 킬로미터를 이동해 내 차 탱크에 들어오기까지, 생각보다 훨씬 긴 여정이지 않나요. 최근 미국과 이란의 휴전 소식이 들려오고 있습니다. 하루라도 빨리 원유 수급 문제가 안정화되기를 기원해 봅니다. 지금까지 ABC 타이어에서 전해드렸습니다.

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